去年十月，当我作为一名刚毕业的医生工作时，我遇到了一位最近从中非某个国家移民过来的年轻人。在之前的几周里，他出现了咳嗽和发烧，但抗生素并没有改善。最终，他来到医院，发现左肺有一个大洞，相当于一个典型的肺结核病例。这对我来说是一个惊喜。我在医学教育期间一直从事结核病研究，但在临床工作中从未见过患有这种疾病的人。
与这次遭遇相吻合的是世界卫生组织发布的《2024年全球结核病报告》，该报告宣布结核病再次成为导致人类死亡的主要传染病，超过新冠肺炎。该报告宣布，2023年有820万人被诊断患有结核病，这是有记录以来的最高数字，并估计还有260万人患上了这种疾病，但他们的病例没有报告。并列来看，这两个轶事说明了21世纪定义结核病的奇怪而恶毒的不平等。
在当今世界的大部分地区，花时间在医疗保健上而不遇到结核病是不可想象的。然而，在美国和其他高收入国家，结核病已经成为一种罕见的发现，令人兴奋的实习医生与我们作为医学生记忆中的其他鲜为人知的疾病并存。该报告证实了这一观点，发现99%的破纪录案件来自低收入和中等收入国家。在人类与结核病斗争的数千年里，我们开发了有效的方法来预防、诊断和治疗这种疾病。
按照今天的标准，美国使用被认为是原始的方法，将结核病的年发病率从20世纪50年代的每10万人40例降低到1984年的9.4例。最近，我们开发了对抗结核病的高效方法，包括快速诊断和改进疗法。那么，为什么即使有了这些新工具，对抗人类历史上最致命疾病的进展也停滞不前，甚至出现逆转呢？专家们给出了多种解释。新冠肺炎大流行导致结核病护理服务中断，导致大流行后病例上升。与此同时，艾滋病毒流行继续导致结核病；
2023年，6%的结核病病例发生在艾滋病毒感染者中。坚持用药的结构性障碍，包括灾难性的成本、疾病污名和集中护理，导致治疗不完整。但最重要的是，结核病之所以能持续存在，是因为它很容易被忽视，而且资金不足。这种疾病几乎只影响被监禁、住房不稳定和医疗资源有限的人，无论它多么致命、古老和可治疗。结核病是一种生长缓慢、变异缓慢的疾病，甚至不能要求获得通常能够控制传染病的流行病预防资金。
世界卫生组织报告在导言中指出，“需要研究突破（如新疫苗），以迅速将全球每年的病例和死亡人数减少到这些低负担国家已经达到的水平。”研究突破总是受到赞赏，但报告更进一步表示，这些突破是必要的。回想一下，几十年前，美国使用第一代抗生素和诊断方法，以及基本的临床和公共卫生功能，如接触者追踪、诊断支持和药物依从性，大大减少了结核病。然而，世界卫生组织认为，这些相同的策略不能在当今结核病肆虐的环境中重新利用。
也许这一立场是合理的，研究发现，中低收入国家可用于基本结核病服务的资金从2019年的68亿美元下降到2023年的57亿美元，在五年内下降了16%，距离220亿美元的目标还有很长的路要走。因此，如果已被证明成功解决结核病的基本卫生措施遥不可及，那么我们就只能寄希望于一剂灵丹妙药：一种有效的疫苗、一种普遍的治疗方案、一种改进的诊断方法。我希望这一切都得到发展；
然而，我不相信我们会通过创新来摆脱结核病的流行，因为我们在结核病方面最重要的创新有一个坏习惯，那就是无法到达最需要的地方。例如，我们现在有了快速诊断，但在2023年，只有不到50%的结核病患者使用了它们。我从我们确实有能力大幅快速减少结核病传播的知识中找到了希望。但这是一个令人不安的希望，因为如果现状继续下去，我们将不得不面对这样一个现实，即这种力量被浪费了，结核病也因此而持续存在。