根据周五宣布的一项空前协议，微软将在未来20年内购买100%的电力，重新启动宾夕法尼亚州停运的三哩岛核电站，以满足微软的巨大能源需求。三哩岛核电站曾是美国历史上最严重核事故的发生地，该电站的重新启动将标志着科技行业在寻找足够电力支持其人工智能繁荣方面的大胆进步。
根据电厂所有者Constellation Energy的说法，宾夕法尼亚州居民以为该电站于2019年因财务困境而永久关闭，但根据协议，它将于2028年前重新上线。如果获得监管机构批准，三哩岛将为微软提供相当于800,000户家庭所需的电力，即835兆瓦。此前从未有一个美国核电站在退役后重新服役，也从未有一个商业核电站的所有输出被分配给单一客户。但电力和计算机行业的经济状况正在迅速变化。
科技公司正在全国范围内寻找既可靠又能满足其承诺的零排放电力，以驱动人工智能发展的电力——这推动了核电复兴。Constellation首席执行官Joseph Dominguez说：“能源行业不能成为中国或俄罗斯在人工智能方面击败我们的原因。这个电厂永远不应该被关闭……它将产生与过去30年在宾夕法尼亚州建造的所有可再生能源（风能和太阳能）一样多的清洁能源。”
他表示，四年的重新启动计划将耗资约16亿美元，并依赖于2022年《通胀削减法案》中为核电提供的联邦税收减免补贴。Constellation还需要通过严格的监管障碍，包括联邦核监管委员会的密集安全检查，该委员会此前从未授权重新开放一座电厂。这项协议还引发了关于联邦税收减免的棘手问题，因为核电厂的所有电力将生产给一家私人公司而不是服务整个社区的公用事业公司。
1979年三哩岛的一次部分反应堆熔毁事件让整个国家陷入恐慌，核电行业陷入混乱。Constellation计划重新启动的机组就位于45年前发生故障的机组旁边。Constellation和微软达成这项新颖协议，以解决日益加深的能源问题。微软和其他数字巨头需要的大型数据中心已经变得如此庞大和能耗密集，以至于它们正在给全国现有的电力供应带来压力。
几个月前，Constellation透露它正在探索重新启动位于Susquehanna河沿岸的三哩岛的选项。这个消息引起了不同的反应。核安全倡导者表示担忧，但一些社区领导人欢迎这一发展，认为这有可能复兴一个面临经济困境的地区的经济支柱。由宾夕法尼亚州建筑和施工工会理事会资助的一项研究表明，重新开放将为电厂及其员工和服务电厂的企业创造3,400个工作岗位，并产生30亿美元的州和联邦税收。
Constellation表示，《通胀削减法案》中的税收减免对于使交易在经济上可行至关重要。它们为每生产一兆瓦时的核能提供信贷。Constellation拒绝提供其与微软合同的详细信息或披露税收抵免的价值。能源部长Jennifer Granholm此前曾表示，联邦补贴可能会将新电厂上线的成本降低多达一半。
三哩岛协议的批评者对使用公共补贴来进行项目持怀疑态度，并认为电力用户最终将受到伤害，因为Constellation会收回其投资。前五角大楼防扩散政策副手Henry Sokolski说：“微软表示将购买三哩岛的所有核电力，但却希望电费和纳税人承担重振电厂的费用。”
可持续人工智能初创公司Hugging Face的首席气候主管Sasha Luccioni表示，尽管核能可以成为科技公司减少排放的解决方案的一部分，但一家公司获取如此大量的能源突显了人工智能对电力的巨大需求。“这并没有解决使当前人工智能实践在定义上不可持续的核心问题，”她谈到这项协议时说。“我们应该专注于将可持续性整合到人工智能中，而不是垄断退役核电站。”核工业官员对这项协议提出了不同的看法。
他们认为核能是一种合理的零排放解决方案，可以缓解数据中心对电网的压力。美国核学会前主席Robert Coward说：“微软看到了这个价值，并抓住它以确保他们有足够的电力来推动其业务。我预计在未来几个月和几年内会有更多类似的协议。”
微软协议的宣布紧随亚马逊与Talen Energy达成的一项协议，亚马逊将购买财务困境中的Susquehanna核电站生产的电力，用于计划在宾夕法尼亚州建立的数据中心园区。这一安排在监管机构处遇到了障碍，因为区域公用事业公司担心其电费用户将为电网升级费用买单。亚马逊的计划还引起了清洁能源倡导者的担忧，他们担心科技公司从推动向清洁能源的过渡转向通过为自己获取大量可用的清洁电力来将其他人排除在外。
Dominguez认为，三哩岛的案例是硅谷灵活思维如何有助于稳定电网的一个例子。电厂的电力不会直接供给微软的设施，而是注入服务13个州和华盛顿特区的过载区域电网，即PJM互联系统。核电被认为是“清洁”的，因为不同于燃烧天然气或煤炭发电，它不产生温室气体排放。这些电厂的建造或重新启动成本昂贵，而且该行业对使用过但放射性极高的铀燃料棒没有长期解决方案。
微软能源副总裁Bobby Hollis在声明中表示：“这项协议是微软在支持我们成为负碳公司的承诺下，帮助实现电网脱碳的一个重要里程碑。”Dominguez说，PJM电网的其他电费用户不会承担任何费用，Constellation也不会寻求宾夕法尼亚州的特别补贴。Constellation已经在三哩岛进行了广泛的测试。它表示其大部分组件已准备好重新运行。“该电厂状况非常好，”Dominguez说。
核电行业急于复兴的不只是三哩岛。位于密歇根州西部名为Palisades的电厂的所有者也在努力让该闲置设施重新启动。该项目已获得15亿美元的联邦贷款担保。电厂所有者Holtec表示，希望到明年晚些时候将Palisades的核能输送到该地区的电网。这一努力是在密歇根州州长Gretchen Whitmer（D）的推动下进行的，因为她的州在努力实现其气候目标并产生足够能源。
Holtec在2022年收购电厂时，原计划永久关闭该设施。公司原计划退役该设施，但在与州长对话后改变了方向。不过，本周三，当联邦核监管机构披露“大量蒸汽发生器管道”可能有缺陷并需进一步检查时，该计划遭遇了挫折。Holtec表示，这一发现不会改变其计划。但一些核安全倡导者认为，公司迅速重新开放电厂的推动将公众置于危险之中。与核能相关的巨大成本和监管麻烦并没有阻止科技行业对其下注。
对于一个几年前还在努力保持竞争力并主要关注关闭电厂的行业来说，这是一个显著的命运转折。现在它发现自己处于扩张模式。除了寻求现有电厂的电力合同，科技公司还对下一代核技术表现出乐观态度。数家公司正在研究将其设施设在小型模块化核反应堆附近的潜力，这些反应堆可以直接为其提供电力。此类技术尚处于初级阶段，尚未获得监管机构的批准。但这并没有阻止由微软联合创始人比尔•盖茨担任董事长的公司进一步投资。
该公司名为Terra Power，今年开始在怀俄明州建设计划中的一个小型反应堆站点。微软还在寻求核聚变能，这是一种有望丰富、廉价和清洁的电力形式，科学家们数十年来一直试图开发这种技术——大多数人认为，核聚变能仍需要十年或更长时间才能发电。微软已经签署了一份合同，从一家初创公司购买核聚变能，该公司声称可以在2028年之前交付核聚变能。
修正
本文先前版本中密歇根州州长Gretchen Whitmer（德州）的姓氏拼写错误，并误称《通胀削减法案》。文章已被更正。