我男朋友的父母在90年代执教过青年运动队，所以他们有很多关于孩子们如何处理输赢的轶事。不同足球队的两个表亲竞争激烈，输了的那个会拒绝赛后的击掌，而是退到附近的灌木丛里哭泣。冰球比赛中，一个小女孩过去常常用溜冰鞋踢对手；另一个拒绝传球，因为她每进一球，爸爸都会给她现金。一个男孩，当他的球队输了，躺在冰上，根本站不起来。人们普遍认为，除了增强体质外，青少年体育还能传授宝贵的生活技能，如团队合作和纪律。
输赢尤其重要，因为它们让孩子们为成年后将面临的挫折和挑战做好准备。专家对这一主题的看法并不一致，但许多人同意这一普遍逻辑。发育和行为儿科医生、《我希望你了解孩子心理健康的十件事》一书的作者比利·加维博士说：“输赢的经历至关重要。”。他告诉我，对于孩子们来说，尤其是那些5岁到12岁的孩子，学会在竞争中度过起伏是稳定自尊和韧性的垫脚石。加维有一个三岁的女儿，他告诉我，她特别有竞争力。他说：
“当她输了，我会确保与她建立联系，验证她的沮丧、愤怒或感觉这是不公平的。”。他补充道，一旦她平静下来，“我可以通过说这样的话来帮助她吸取失败的教训：‘看看你的弟弟查理赢了有多高兴？我打赌这对他来说感觉很好。’”加维说：“失望应该总是伴随着无条件的爱和支持。”。他说，当孩子们在失败中得到支持时，他们从心理上受益于这样一种理解，即他们的价值与他们的表现无关，他们的努力和成长比获胜更重要。
与此同时，获胜可以是“当努力成功时，为自己感到自豪的真正机会”。Jordan Lund有三个八岁以下的孩子，在加拿大不列颠哥伦比亚省的斯阔米什担任青少年曲棍球、棒球和足球教练。他同意孩子们需要体验竞争，尽管温和的方法是关键。“孩子们喜欢被挑战，”他说。“他们有一种激情和精神，为队友的成功加油，并自己完成事情。”
伦德的球队还没有使用得分或排名，但他认为，只要教练创造一个心理安全的环境，让孩子们了解输赢是很重要的。这意味着不要对孩子大喊大叫，让他们“看起来还活着”，也不要让那些玩得不好的人感到尴尬。伦德回忆道：“我们80年代的一些教练并没有意识到这一点。”。然而，青少年体育的环境往往受到一套不同价值观的影响，这种价值观将表现和胜利放在首位。
一些专家认为，近几十年来，青少年体育曾经是一个娱乐和个人发展的空间，现在已经成为越来越高风险的舞台，孩子们被当作微型职业运动员对待。芝加哥的心理表现教练Jaclyn Ellis说：“体育作为一个整体变得越来越有竞争力。”她与十几岁及以上的运动员一起工作。“运动员越来越难以接受失败，因为即使在很小的时候，表现的压力也是如此之大。”
埃利斯在青少年联赛中也观察到了这一点，那些对某项运动表现出早期兴趣或技能的孩子的父母可能会引导他们的孩子走上专业化和高强度训练的道路，希望这能带来奖学金和职业生涯。埃利斯说，过度归因于输赢二元关系“被称为‘全有或全无思维’”，她说。“它非常黑或白，但大多数时候，性能不仅是好是坏——还有很多灰色地带。”僵化的思维会使失败对玩家的自我意识构成威胁，也会使获胜变得毫无乐趣。
埃利斯描述了一名14岁足球运动员在一场成功比赛后的肢体语言。埃利斯回忆道：“她进了一球，然后垂着肩膀走了回去，她的教练说：‘什么，没有庆祝吗？’她只是说：‘好吧，进球是我的工作。我为什么要庆祝呢？’”。对于完美主义者来说，这种心态会让他们不愿意尝试，除非他们确信自己能完美地成功。埃利斯问：“这教会了我们什么？”。“我们不愿意走出我们的舒适区，甚至不愿意尝试。”
埃利斯使用认知行为治疗技术来帮助年轻运动员认识到他们的价值并不取决于完美的结果。她说：“我们正试图重新连接大脑，以理解‘全有或全无’的思维会对你的思维和表现造成伤害。”。相反，她鼓励年轻运动员接受挑战和不完美，引导他们看到成长不在于输赢，而在于积极的心态和心理灵活性。加拿大安大略省滑铁卢大学体育与娱乐管理教授Ryan Snelgrove表示，这种“对胜利的文化痴迷”或青少年体育的“专业化”
是孩子们对体育失去热情的原因之一。根据阿斯彭研究所“项目游戏”的数据，美国6至12岁儿童经常参加团体运动的比例从2008年的45%下降到2021年的37%，这一趋势在加拿大、英国和澳大利亚等国家也有所体现。美国儿科学会2024年的一份报告显示，70%的儿童在13岁之前就放弃了运动，他们经常说他们只是停止了娱乐。Snelgrove说：“孩子们说：‘我不再玩了，因为我不再有乐趣了。’”。
当乔治华盛顿大学的体育科学家兼副教授Amanda Visek让孩子们列出让运动变得有趣的因素并对其进行排名时，获胜排名第48位。她发现，孩子们更重视“尽最大努力”、“获得玩耍时间”和与队友的亲密关系。Snelgrove研究了使青年体育更具包容性和提高参与度的努力。
大约十年前，安大略足球和加拿大足球推出了球员发展战略，取消了12岁以下儿童的得分和排名，旨在将重点从获胜转移到技能发展、合作和乐趣上——这就是为什么家长和教练伦德的球队不使用得分和排名的原因。并非所有人都支持这一转变。伦德说：“沉默的大多数人基本上是漠不关心的，因为他们明白，不总是关注其他组成部分是有价值的。然后，有些人很乐意看到更多的竞争。”。
斯内尔格罗夫说，一些家长担心，取消对胜利的关注会破坏情感力量和体育精神的课程。他说：“我们为青少年体育制定了很多‘塑造性格’的社会目标，但这些目标与发展心理学家所说的适合12岁以下儿童的目标有点脱节，即主要关注娱乐和发展合作技能。”Snelgrove补充道：“体育成为文化战争的战场。”。关于参与奖杯价值的争论往往反映了更广泛的社会关注，即给予儿童培养勇气的机会。
例如，2023年，北卡罗来纳州共和党参议员提出立法，在全州范围内禁止“仅基于参与”的青少年体育奖。2018年，当美国冰球队将重点从初级球员的得分和排名上转移开时，并没有刻意大张旗鼓。美国冰球队球员和教练发展高级总监Ken Martel告诉我：“当你挑战人们的信仰时，他们会很快陷入困境。”。马特尔表示，美国冰球的注册人数正在增长：2009年至2022年间，青年球员率增长了12%。
在8岁及以下儿童类别中，注册人数增加了94%。与此同时，足球已成为加拿大儿童最受欢迎的运动。不可能说不强调得分是如何影响这些数字的，但显然没有坏处。这种参与趋势也无法说明非得分运动是否真的剥夺了孩子们宝贵的生活经验。但成年人的经历很少组织成一个整齐的输赢二元关系。相反，正如埃利斯所说，这通常是关于驾驭复杂的灰色地带——这些微妙的场景远远超出了胜利和失败的简单性。
如果消除不惜一切代价获胜的幽灵心态可以帮助更多的年轻运动员在挑战和比赛中找到乐趣，那么即使事情没有按计划进行，也可以更好地让他们做好适应的准备。