一项新研究揭示，学术优势中的性别差异存在于全球范围内，且在性别平等的国家中，女生在阅读方面的相对优势和男生在科学方面的相对优势最大。性别平等通常会在女性代表性不足的领域引起关注，例如高地位、高薪的STEM（科学、技术、工程和数学）职业。学术优势，即学生最擅长的学科，极大地影响他们的学习领域。擅长数学或科学的学生倾向于选择STEM领域，而擅长阅读的学生则倾向于选择其他领域（如新闻学）。
研究团队分析了来自85个国家、近250万青少年的数据，这些数据来自国际学生评估项目（PISA），跨度为12年或五个阶段（2006-2018年）。他们的研究发现，女生的强项通常是阅读，而男生的强项通常是数学或科学。这些模式在不同国家和不同时间均存在。研究结果发表在《心理科学》杂志上。最显著的是，在性别平等程度较高的国家，如芬兰，阅读和科学作为学术优势的性别差异更加明显。
然而，数学方面的性别差异则无论国家层面的性别平等程度如何，均保持稳定。“这些结果表明，在性别更平等的社会中，女性可能会根据自身在阅读方面的优势选择非STEM领域。要增加女性在STEM中的比例，单靠提高女生的数学和科学技能或推进性别平等是不够的，”来自芬兰图尔库大学INVEST研究旗舰的博士研究员Marco Balducci说道。
性别平等悖论这一现象，即在性别平等的斯堪的纳维亚国家中，阅读和科学方面的学术强项性别差异比在传统的中东国家更大，挑战了性别差异主要由社会化压力驱动的流行观念。“普遍的假设是，随着性别平等的改善，传统的性别角色应逐渐消失，从而导致性别差异缩小。但我们并未发现这种情况。相反，我们的结果与最新研究一致，即性别差异要么保持不变，要么在性别平等更高的情况下增加，”Balducci说道。
密苏里大学的David Geary教授指出，“性别平等、富裕和自由的国家提供了更多机会，并允许更大的选择自由。在这些背景下，男性和女性做出了不同的决定，导致生活各个领域，包括STEM领域在内的性别差异更大。”研究团队鼓励政策制定者优先提供给有才华的女生指导机会，因为这可能增加她们入读STEM学位课程的可能性。
然而，Balducci补充道，“我们的研究强调，如今达到男女平等将是一个挑战，因为诸如学术强项的性别差异等更广泛的因素在决定性别差异方面起着关键作用。”