研究人员发现，一种奇特的带有类似腿状附肢的鱼，不仅用这些肢体在海底爬行，还用它们“品尝”海底来寻找掩埋的猎物。海鲂拥有六个由改良鳍形成的腿状结构，已知它们会用这些肢体在海底行走，甚至翻转贝壳来寻找猎物。研究人员早就怀疑它们的腿还可以帮助鱼类以其他方式检测食物，现在，美国的科学家发布了两项研究，揭示了产生海鲂腿的基因以及这些肢体的具体用途。
在《当代生物学》期刊上，研究团队报道称，他们将单个海鲂放入装有水和沙子的水箱中。沙子下埋藏着贻贝、含有贻贝提取物的胶囊或含有海水的胶囊。研究团队发现，一种名为普里奥诺图斯·卡罗林的海鲂经常翻找与猎物相关的所有物品，但不翻找含有海水的胶囊。进一步的研究表明，当这些鱼的腿暴露在各种食物相关化学物质（如氨基酸）中时，肢体中的神经会被激活，而海鲂可以定位包含这些物质的埋藏胶囊。
研究团队还发现，随着贻贝埋藏深度的增加，这些鱼找到贻贝的能力会减弱，这与如果海鲂用它们的肢体检测猎物释放的化学物质的预期相符。此外，研究人员发现，这些海鲂的腿上覆盖着类似于人类舌头的小突起，突起上带有味觉受体。研究人员认为，这些突起可以增强触觉和化学敏感度。哈佛大学的研究合著者科里·阿拉德博士说：“就像它们重新利用了一些用于品尝的机制，但以非常不同的方式和目的。”
研究团队发现，另一种名为普里奥诺图斯·埃沃兰斯的海鲂不会挖掘，也无法找到埋藏的猎物，而它们腿上的神经对同一组食物相关化学物质没有反应，肢体上也没有突起。通过研究其他种类的海鲂，研究团队推测这些生物的腿最初用于运动，而其他特性（如更高的敏感度和品尝能力）则在进化过程中逐渐出现。
阿拉德表示，海鲂可以为科学家提供一个研究新身体部位如何在进化过程中出现以及新特性如何形成的机会，也可以帮助研究大脑如何进化并适应这些变化。他说：“这些疯狂的小奇异鱼有很多话要告诉我们，而我们可能从传统的研究生物——如小鼠——中无法学到这些知识。”
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