安吉尔·科尔特斯准备迎接改变。科尔特斯今年43岁，是一名墨西哥移民，自从25多年前来到加利福尼亚以来，他一直从事农业、景观美化和餐馆工作。但他说，近十年前的一次工作伤让他无法再长时间站立或行走，从而使体力劳动变得极为痛苦。他一直在寻找可以主要坐着完成的工作，但他的选择有限：他在墨西哥接受过高中教育，但英语不流利，也不习惯使用电脑。
因此，当他听说默塞德学院有一个帮助他发展农业新技能的项目时，他决定尝试一下。科尔特斯是四个孩子的父亲，他是这个月中央山谷七所社区大学新证书课程的第一批学员。该课程旨在确保农场工人在加利福尼亚强大的农业产业转向更加机械化的未来时不被取代。
随着越来越多的农场转向滴灌系统、基于GPS导航的自动拖拉机和用激光消除杂草的机器人，这个证书课程计划在2026年底之前为8,400名工人准备更高技术和更高薪的农业工作。登记的工人可以免费参加该课程。这个项目是推动中央山谷农业创新更大努力的一部分。2022年，联邦经济发展管理局向一个由中央山谷社区基金会领导的组织联盟拨款6,510万美元，这些组织致力于将技术融入该地区的广泛农业操作。
这一机会正值加利福尼亚农业的转型时刻。由于州法律提高了最低工资并要求为农场工人支付加班费，农业行业面临着更高的员工成本。劳动力正在老龄化，而来自墨西哥的移民——曾经是新工人的稳定来源——已显著减少。随着州单位对地下水和农药使用实施更严格的规定，以及气候变化带来的更加极端季节性天气模式，农民面临着更新长期以来的作物培育方法的压力。该行业正转向机器人收割机、水培桌上农业和其他新兴技术以应对这些挑战。
随着农业方法的进步，工人需要重新培训，加州农场工人服务项目的州级协会La Cooperativa Campesina de California的执行董事马可·塞萨尔·利萨拉加说。“如我们所知，10到15年后将不再有传统农场工人，”利萨拉加说。“届时，农场工人将更加精明，更像是机器人设备操作员。”默塞德县Bowles Farming Co.的总裁兼首席执行官卡农·迈克尔也表示认同。他说：
“我们不断寻找自动化、变革，或者为高效员工提供更高薪工作的方式。”为了了解新农业经济中工人需要掌握的技能类型，大学讲师们向农业领导者征求反馈意见。种植者们表示，他们需要具备一系列技术技能的工人，包括使用平板电脑和电脑、了解农药的复杂规定、并能够晋升为管理角色的人。Fresno-Merced未来食品创新计划的AgTEC项目区域主任卡伦·阿塞维斯说，种植者们说：
“我们需要能做数学，能解决问题，具有批判性思维，了解整个农业价值链的人。我们不知道5到10年内该行业会是什么样子，所以我们需要能成长的人……我们希望留住我们现有的农场工人。”该项目的设计还借鉴了10,000多名农场工人的调查结果，这些调查由基层组织在报税活动、食物分发点和跳蚤市场上进行。大多数受访者只有初中文化程度或以下。他们更喜欢在家中和下班后在线上课，愿意为面对面课程出行不超过10英里。
注册该项目的学生可以通过在线课程和视频以自己的速度学习，并在校园内参加考试。该项目是加利福尼亚社区大学系统中第一个设计为基于能力教育的项目，这意味着学生必须证明自己掌握了特定技能，而不是获得传统的成绩分数，默塞德学院农业创新主任科迪·雅各布森说。最初的课程集中在数字素养上，包括如何使用电脑、电子邮件和不同的化肥和农药使用跟踪系统，正在默塞德学院教授这门课程的卡尔·蒙塔古说。
在课程的后期，学生将学习操作和排除高科技设备故障，阅读和理解化学品标签。课程以职场沟通的入门课程结尾，包括编写有效的简历。参与的大学雇用了学生支持协调员，帮助招募学生，协助他们注册课程，并为他们提供如笔记本电脑和交通等资源。除了默塞德学院外，该证书课程还在马德拉、弗雷斯诺市、克洛维斯、里德利、莱莫尔和科林加学院提供。课程提供英语和西班牙语版本，对所有人开放，无论移民身份如何。
默塞德学院的发言人说，到目前为止，登记的23名学生中有7名是农场工人。其他学生包括建筑工人和为前囚犯提供的项目参与者，年龄从19岁到57岁不等。在课程进行几周后，科尔特斯说他现在使用电脑更加得心应手。“以前我甚至不知道如何打开它，”他说。现在，“我有我女儿的笔记本电脑，下午时我带着它去有Wi-Fi的地方学习。”他的职业选择似乎已经在扩大。他最近完成了莫德斯托初级学院的叉车驾驶课程。
虽然他继续在默塞德学院攻读农业证书课程，但他说，他希望将新学到的电脑技能用于DoorDash的驾驶员工作。联合农民工联合会的通讯主任安东尼奥·德·洛厄拉-布鲁斯特警告不要高估类似社区大学项目的影响，指出绝大多数农场工人在未来几年内仍将继续在田地里劳作。他承认培训农场工人以获得更高薪工作的好处。然而他说，“‘人人晋升’不是解决农场工人贫困问题的可扩展解决方案。”
“不要忘记所有那些因为各种原因永远不会有这种机会的农场工人，”他说。正因为如此，他说，该工会仍然专注于通过提高工资和改善工作条件来改善农场工作。