美国宇航局的欧洲号探测器周一从美国出发，前往木星的一颗卫星，旨在发现这颗卫星是否具备能够在其液态水海洋中孕育生命的条件。该探测器搭载于SpaceX的重型猎鹰火箭，于佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空。探测器将于2030年4月到达木星的卫星——欧洲。这是美国航天局首次如此详细地观察这个世界：科学家们认为，在其冰冻表面下存在一个液态水的海洋。“欧洲是寻找地球以外生命的最有潜力的地方之一，”
美国宇航局的负责人吉娜·迪布拉乔在新闻发布会上强调。任务不会直接寻找生命迹象，而是回答其宜居性的问题：欧洲是否包含能够让生命存在的成分？如果是这样，那么就需要另一项任务前往那里以试图探测生命。“这是我们探索一个可能今天就适宜居住的世界，而不是像火星那样在数十亿年前可能适宜居住的世界的机会，”负责该任务的科学家库尔特·尼伯兴奋地表示。探测器是美国宇航局为行星际探索设计的最大探测器：
一旦展开，巨大的太阳能电池板宽达30米。它们的设计是为了捕捉到达木星的微弱光线。原始生命？我们自1610年就知道欧洲的存在，但1979年神话般的旅行者号探测器首次拍摄到欧洲的近距离图像，揭示了其表面的神秘红色条纹。随后，20世纪90年代的伽利略探测器飞越了欧洲，确认了一个可能存在的海洋。此次，欧洲号探测器配备了众多超精密仪器——摄像机、光谱仪、雷达、磁力计等。
任务旨在确定其冰冻表面的构造和组成，海洋的深度甚至盐度，以及两者如何相互作用——例如，看看水是否在某些地方上升到表面。所有这些是为了了解生命存在所需的三个要素是否确实存在：水、能量和某些化学成分。表面上，若存在生命，它可能以原始细菌的形式存在于海洋中，任务副科学家邦妮·布拉蒂解释道。但太深，以至于欧洲探测器无法看到。如果欧洲最终不可居住怎么办？“这也会开辟一系列问题：
为什么我们会认为如此，为什么事实并非如此？”美国宇航局副管理员尼基·福克斯指出。49次飞越
在到达木星的五年半旅程中，探测器将行驶29亿公里。自抵达后，主要任务将持续四年。探测器将近距离飞越欧洲49次，最近距离可达距表面25公里。它将受到强烈辐射影响——每次飞越等于数百万次胸部X光。约4000人参与了大约十年的任务工作，任务成本为52亿美元。根据美国宇航局，之所以值得投资，是因为将收集的重要数据。
如果我们的太阳系内有两个适宜居住的世界（欧洲和地球），“想象一下将这一结果扩展到这个星系中数十亿个其他太阳系意味着什么，”库尔特·尼伯提出。“即使不考虑是否在欧洲存在生命的问题，宜居性的问题本身就为在星系中寻找生命开辟了新的范例，”他补充道。欧洲号探测器将与欧洲航天局的果汁号探测器同时运作，后者计划研究木星的另外两颗卫星——伽倪墨德和卡利斯多，此外还有欧洲。