根据人类动物债券研究所2021年的一项调查，87%的宠物主人因有伴侣动物而心理健康状况有所改善。我当然对宠物对我生活的影响有这种感觉。然而，不幸的是，大多数高质量的研究发现，在考虑了社会经济和人口因素后，宠物主人并不比没有宠物的人更抑郁、更孤独、更快乐或更健康。我们对养宠物的好处的个人体验与“科学”之间的这种不匹配被称为“宠物效应悖论”。可以说，这是人类生态学中最大的谜团，人类与动物关系的研究。
现在有两项大型研究表明，宠物效应悖论也适用于宠物对儿童发展的积极影响。宠物效应悖论与儿童发展
在《养狗对孩子有益的8种方式》等头条新闻的推动下，科学证明宠物对孩子有好处的说法现在被广泛接受。但这是真的吗？在2017年的一篇文章中，Rebecca Purewal和她的同事回顾了几十项关于宠物对儿童和青少年的行为、认知技能和社会发展影响的研究。
一些研究确实报告说，有宠物的孩子在心理上比没有宠物的孩子好。然而，这些研究的结果喜忧参半，其中许多研究都有一个致命的缺陷——研究人员没有考虑到“混杂变量”。这些是可能影响幸福感的非宠物相关因素，如家庭财富、父母教育和住房的差异。宠物与儿童发展的一项新的大型研究
最近，利物浦大学Carri Westgarth领导的一个高水平的研究小组对宠物对儿童和青少年发展的影响进行了迄今为止最广泛的研究。
雅芳父母与儿童纵向研究的受试者是14000名儿童和青少年，这是一项1991年在英国建立的流行病学研究，旨在检查与儿童健康和发展相关的因素。除了参与者人数众多外，该研究项目在几个方面都是独一无二的。这是一项纵向研究，同样的孩子在2到15岁之间接受了多次评估。研究人员报告了200多项独立统计分析的结果，这些分析涉及有宠物的参与者和没有宠物的儿童的情绪、行为、社会、认知和教育状况。
研究人员考虑了不同类型的宠物如何影响儿童发育（养狗、猫、“另一种宠物”和“任何宠物”）。研究人员控制了除宠物饲养外的数十个可能影响儿童发育结果的潜在混杂变量。这些差异从种族和家庭收入的差异到母亲抑郁症。Westgarth和她的同事们假设，有宠物（尤其是狗和猫）的孩子会：
在自尊、语言发展和教育程度方面得分更高
在焦虑、抑郁和行为问题方面得分较低
令人惊讶的结果
在控制了混杂变量后，研究人员在数百项与宠物饲养和儿童发展相关的分析中只发现了少数积极结果。在某些地区，有宠物的孩子比没有宠物的同龄人要差得多。以下是结果概述。情绪健康——研究人员没有发现任何证据表明养宠物与一系列情绪健康结果有关。事实上，他们得出结论：
“我们的发现与人们普遍认为的伴侣动物有益于儿童和青少年的情绪健康的观点不一致。”行为问题——在大多数行为分析中，养宠物和不养宠物的孩子没有差异。好消息是，有宠物的孩子在一些行为方面表现更好。例如，养狗或“杂宠物”的三岁儿童的亲社会行为得分更高。但在行为发展的6个方面，养宠物的孩子表现出更多的问题。认知发展——除了一个例外，有宠物和没有宠物的孩子在认知发展方面没有差异。
（例外的是，有狗的11岁孩子更难在任务之间快速转移注意力。）
语言发展——与没有宠物的五岁儿童相比，有“任何宠物”的五岁孩子的语言理解成绩略好。有宠物的两岁孩子的非言语沟通得分更高。然而，对于其他语言变量，养宠物并没有什么不同。教育程度——最大的惊喜与教育成功有关。当在7岁、11岁和15岁时进行评估时，有宠物的孩子在大约一半的教育成功变量上的得分低于没有宠物的孩子。
例如，有宠物的7岁儿童在阅读、写作和数学方面的得分较低。虽然差异往往很小，但有宠物的青少年在生物、化学和英语方面取得好成绩的可能性较小。值得注意的是，这些差异并不意味着养宠物会导致学业成绩下降。Westgarth和她的同事们认为，一个未知的混杂因素可能解释了养宠物儿童的学业成绩差异。例如，一些家长可能会养狗来帮助在学校有困难的孩子。宠物效应悖论是否适用于儿童发展？这项研究很重要。
这是首次研究宠物对儿童语言发展和教育成就的影响。而且，与以往任何关于宠物和儿童的研究相比，研究人员控制了许多社会经济和人口因素。令人惊讶的是，除了在社交行为和语言方面存在一些差异外，几乎没有证据表明有宠物的孩子在发育方面比没有伴侣动物的孩子更好。这项研究的结果与兰德公司2017年对5200名儿童的研究结果基本一致。该研究的调查人员得出结论：
“当考虑到种族、房屋所有权、父母健康和财富等因素时，养宠物和不养宠物的孩子之间的差异消失了。”宠物在我的童年时期发挥了至关重要的作用，我的孩子在成长过程中也是如此。我根本无法调和这些精心设计的大型研究结果与我们与宠物的个人经历之间的冲突。简而言之，宠物效应悖论——我们的个人经历与实证研究结果之间的不匹配——可能适用于儿童发展以及宠物对人类身心健康影响的研究。
Carri Westgarth在给我的一封电子邮件中写道。“我个人的看法是，与成年人的文献一样，宠物可以支持和鼓励与他人的社交互动，但并不是治疗我们情绪低落或对生活焦虑的灵丹妙药。这些数据不能告诉我们的是，养宠物在应对生活挑战的同时，仍然可以帮助安慰孩子。我同意。