太空旅行再次成为头条新闻，有消息称，两名中国买家抢购了该国有史以来第一张商业太空机票，每人支付了100万元人民币（约合10.8万英镑）的高价。此次太空旅行背后的公司深蓝航空航天是少数希望实现太空旅游的中国公司之一。虽然其火箭仍在开发中，但它表示打算在三年内将乘客送入轨道。从上面看地球的概念似乎激发了我们的想象力和好奇心。
但是，在对太空旅游进行了20年的刺激之后，整个事情仍然只是亿万富翁阶层的专属吗？我们真的更接近于将其商业化吗？私人太空旅行真的在进行吗？虽然人们很容易迷失在埃隆·“殖民火星”·马斯克等人的夸夸其谈中，但毫无疑问，私人太空旅行正在获得动力，即使目前只有少数人能够体验到它。就数量而言，最重要的参与者可能是维珍银河，它是由理查德·布兰森爵士于2004年推出的。
尽管该合资企业多年来可能面临一些挫折，但它在2021年夏天完成了首次载人飞行。从那时起，维珍银河的VSS Unity太空飞机在过去两年中完成了七次完全商业飞行，搭载了大约37名乘客飞越平流层。其中约三分之二是付费客户。VSS Unity的飞行达到了90公里（56英里）的最高高度，大约是飞机的11倍，足以从上面看到地球。
这符合美国国家航空航天局对太空的定义（从50英里开始），并且距离科学家所谓的卡门线（“外太空”的边界）很近。在商业太空领域的其他重要人物中，亚马逊创始人杰夫·贝佐斯创建了他的蓝色起源项目。该公司的第一枚完全可重复使用的载人火箭“新谢泼德”自2021年以来已经进行了8次载人航天飞行，搭载了37名私人宇航员执行任务。
然后是SpaceX，这是特斯拉巨头马斯克的最新创意，也是现代太空史上一些最引人入胜的壮举的推动者。与竞争对手不同，其火箭旨在完全进入轨道；他们能够进行更长的航行，而不是完成简单的弧形旅程。该公司迄今为止的重点不是“现成”的太空旅游套餐，而是推动商业太空旅行的界限。早在9月，亿万富翁贾里德·艾萨克曼就完成了有史以来第一次私人太空行走，走出了距离地球约700公里（435英里）的SpaceX龙飞船。
太空旅游是什么感觉？虽然它们的运作方式存在很大差异——例如，维珍银河的宇宙飞船从运载飞机上起飞，而蓝色起源和太空探索技术公司都是基于火箭的——但这三种太空体验都是为了让人感到紧张。根据飞行人员的描述，当火箭以三倍于音速的速度将乘客推向天空时，乘客会经历几乎压倒性的上升。重力的影响意味着私人宇航员通常在飞行前接受训练。据那些经历过的人说，到目前为止，最引人注目的部分是被称为“概览效应”
的现象，这是一种从上方俯瞰地球曲率的超现实和令人敬畏的感觉。“我不认为这是你可以完全准备好的事情，”来自佛罗里达州的生物航天研究员凯莉·杰拉迪说，她去年乘坐维珍银河的航班。“我花了数年时间研究太空，想象自己的旅程，但亲眼看到它……这太不可思议了。”“我认为最超现实的事情是突然意识到我和女儿不在同一个星球上，”她补充道。去太空要花多少钱？不出所料，超越平流层并不便宜——因此它被誉为亿万富翁俱乐部。
维珍银河公司目前正在为其下一系列太空飞行收取60万美元（466000英镑）的座位费，这些飞行将于2026年在其新的德尔塔级宇宙飞船上进行。该公司表示，计划每月进行8次飞行，目标是在一年内将约750名私人宇航员送入轨道。即使你能掏钱，你也可能不得不等待。维珍银河公司表示，其候补名单上有700名“未来宇航员”，分布在60个国家。蓝色起源公司没有透露其价格，但有报道称，价格可能高达100万美元。
鉴于其任务的性质，SpaceX并没有出售门票，尽管据信至少有一名私人宇航员（艾萨克森）向该公司投资了数亿美元。我们其他人什么时候能飞？除了超级富豪，还有另外两类人在太空旅游方面处于特权地位。首先，还有早期采用者——他们在21世纪初和21世纪10年代购买了门票，当时理查德·布兰森的太空野心仍被认为是一种古怪的追求。
作为一家专门从事精品极限体验（包括深海探索）的旅行社，总部位于纽约的Craig Curran第一次抓住机会购买了维珍银河的门票，当时票价不到目前价格的一半。他说：“许多早期买家基本上都是太空旅行的天使投资者。”。“如果没有人们投入资金来证明他们对这项技术的信心，这个项目是不可能的。”另一组是太空提供商精心挑选的人，他们将加入他们的航行。
迄今为止，他们包括太空研究人员、名人（包括威廉·夏特纳），甚至还有比赛获胜者。太空旅行会变得更便宜吗？虽然太空爱好者乐观地认为，可重复使用的火箭等技术进步有朝一日可能会降低进入轨道的成本，但还没有人能够提供一个现实的时间表。“如果有人知道如何让东西更便宜，那就是杰夫·贝佐斯，”Curran说。与此同时，维珍银河表示，希望扩大其机队（包括增加第三艘和第四艘德尔塔宇宙飞船）将有助于“实现规模经济”。
围绕太空旅行的兴奋导致其他企业家和投资者争相寻找其他方式来满足我们看星星的愿望。美国太空旅行社SpaceVIP的联合创始人兼首席执行官Roman Chiporukha表示：“这一领域最令人兴奋的发展之一是海王星号宇宙飞船，这是一个由Space Perspective公司设计的高空气球舱。”。